Une façon de bloquer une partie du carbone de la biomasse végétale dans le sol pendant très longtemps est, paradoxalement, de le brûler. Alors que la majeure partie du carbone dans la végétation en feu part littéralement en fumée, se transformant en CO 2 , une petite fraction - environ 1% à 5% environ - se transforme en cendres et en charbon de bois, collectivement connu sous le nom de carbone noir ou carbone pyrogène.
Une fois formé, ce noir de carbone peut rester très longtemps dans le sol (demi-vie mesurée en milliers d'années) car, étant du carbone élémentaire essentiellement inorganique, il n'est pas facilement décomposé par les microorganismes. Une partie peut également être transportée par voie aérienne et / ou fluviale dans les lacs et les mers, où elle peut rester enfermée dans les sédiments pendant encore plus longtemps.
Par exemple, pour citer Forbes, Raison & Skjemstad, "Formation, transformation et transport du noir de carbone (charbon de bois) dans les écosystèmes terrestres et aquatiques", Science of the Total Environment 370 (2006), pp. 190–206 ( PDF):
"BC [= noir de carbone] peut comprendre jusqu'à 40% du CO [= carbone organique] dans les sols terrestres et entre 12% et 31% de OC dans les sédiments océaniques profonds, et a des âges au radiocarbone dans les sols de plus de milliers d'années. Par conséquent, la Colombie-Britannique semble avoir une demi-vie significative, de l'ordre de milliers d'années. Cette inertie relative signifie que le <3% de le carbone converti en C.-B. lors des incendies de forêt, de savane et de prairie, doit être considéré comme une composante importante du cycle mondial du carbone avec un renouvellement très lent. "
Ces dernières années, on s'intéresse de plus en plus à la conversion délibérée de la biomasse en noir de carbone, souvent appelée biochar dans ce contexte. Une telle carbonisation artificielle peut atteindre des taux de conversion beaucoup plus élevés que la combustion naturelle, de l'ordre de 50% environ, tout en permettant simultanément au reste de la biomasse d'être converti, par ex. en biogaz et / ou directement en énergie. Le biochar résultant peut alors par ex. être mélangé dans le sol de la ferme (où il peut apparemment améliorer la rétention d'eau et le pH et autrement améliorer la qualité du sol), ou il pourrait potentiellement être déversé dans l'océan pour un stockage à très long terme.
Tout cela fait du biochar production une proposition très attractive. C'est presque le rêve d'un ingénieur environnemental devenu réalité - une centrale électrique / un générateur de biogaz avec un taux d'émission net de CO 2 négatif , brûlant efficacement l'hydrogène contenu dans le biocarburant hydrocarboné pour produire de l'énergie tout en le bloquant le carbone sous une forme inerte qui - comme cerise sur le gâteau - peut ensuite être vendu comme matériau d'amélioration du sol. Bien sûr, comme d'habitude avec les technologies émergentes, ce n'est pas entièrement exempt de problèmes pratiques, mais cela semble prometteur.
Ps. Bien sûr, il existe également d'autres mécanismes par lesquels le carbone de la biomasse peut se bloquer pendant de longues périodes. Par exemple, dans les tourbières, la mousse morte et les autres végétaux ne se décomposent pas normalement en raison du faible pH et du manque d'oxygène, mais s'accumulent plutôt sous forme de tourbe. Cela peut également séquestrer le carbone qu'il contient pendant des milliers d'années - en supposant, bien sûr, qu'aucun humain embêtant ne vienne pour le déterrer et le brûler.