L'humidité spécifique q est un quotient - masse de vapeur d'eau en masse d'air humide. La masse est exprimée par volume, c'est-à-dire que la densité de vapeur d'eau $ \ rho_v $ et la densité d'air sec $ \ rho_d $ sont utilisées pour la définition du quotient $ q $ dit humidité spécifique:

$$ q = \ dfrac {\ rho_v} {\ rho_v + \ rho_d} $$

Je n'ai pas pu trouver de références particulières qui se présentent comme l'origine de $ q $ comme symbole de choix pour une humidité spécifique, mais l'origine du terme "humidité spécifique" lui-même semble avoir été un article de 1884 du Dr. W. von Bezold, traduit en anglais et publié dans les Smithsonian Miscellaneous Collections (Vol. 51) en 1910, et y est défini comme une quantité :

la quantité de vapeur contenue dans l'unité de masse d'air humide qui peut être commodément appelée "humidité spécifique"

(p.327)

A cette époque, $ q $ n'était pas utilisé, mais à la place, von Bezold a choisi $ y $ comme représentation symbolique de l'humidité spécifique dans ses équations suivantes:

$ y $ l'humidité spécifique ou la quantité de vapeur dans une unité de masse d'air humide exprimée en parties fractionnaires de cette unité.

(p.328)

La première apparition de $ q $ comme symbole d'humidité spécifique que j'ai trouvé dans le chapitre 5 de Physique de la Terre, Vol. 1 (p. 151), publié en 1931. Ici, l'auteur utilise $ q $ pour désigner une humidité spécifique comme si elle était de notoriété publique, en l'utilisant dans des équations avant même de la définir pour le lecteur:

Cela fait de $ q $ une caractéristique facilement déterminée et assez conservatrice de toute masse d'air non saturée.

Suivi quelques phrases plus tard par:

L'humidité relative $ f $ ainsi que l'humidité spécifique $ q $ et l'humidité absolue $ \ rho_ {w} $ sont les quantités couramment utilisées comme mesures de la teneur en humidité de l'atmosphère.

(p.137)

Cette référence de 1931 n'est probablement pas la première utilisation de $ q $ pour signifier une humidité spécifique, mais c'est la première que j'ai pu découvrir.

Ainsi, il semblerait que l'utilisation de $ q $ comme représentation symbolique communément acceptée de l'humidité spécifique soit née entre 1884 et 1931. Il semble tout à fait plausible que, étant donné l'utilisation du mot «quantité» dans la définition du terme à l'origine (et dans les références ultérieures pour lesquelles je ne peux pas ajouter de liens), le choix de $ q $ comme symbole d'humidité spécifique trouve sa source dans cette définition.

Référence supplémentaire: Température inversions en relation avec les gelées, McAdie, Alexander, Cambridge, 1915. (p.5) (Texte intégral à Hathi Trust)